Divers : Gamespot : plus sur la fermeture d'Iron Lore

En avril dernier 2008, Gamespot avait écrit un article revenant sur les fermetures récentes de studios de développement, apportant en particulier plus de détails sur le sort d'Iron Lore, qui on le rappelle a fermé ses portes début 2008 peu avant la sortie dans les bacs de la troisième extension de Warhammer 40000: Dawn of War, Soulstorm, sur laquelle Iron Lore avait travaillé. Cette nouvelle n'est bien sûr pas fraiche, mais nous l'avions manquée, donc quitte à rattraper un retard de quelques mois, autant en profiter pour vous faire part de cet article si vous l'aviez raté.

Rappelons dans un premier temps le contexte de l'époque : en plein début de crise économique mondiale suite à la crise des subprimes, l'est États-Unis s'attendent à tomber dans la récession. Pourtant, en ce début 2008, l'industrie du jeu vidéo connait une explosion des ventes, avec des progressions à deux chiffres sur les premiers mois 2008, atteignant une hausse de plus de 60% en mars, conduisant ainsi les analystes à considérer l'industrie du jeu vidéo comme résistante à la crise. Mais est-ce bien le cas ? En effet, en ce même début d'année 2008, plusieurs studios indépendants ont du mettre la clef sous la porte, dont Iron Lore Entertainment, développeur de Titan Quest, et Castaway, rival pour un temps d'Iron Lore.

Interrogés par Gamespot, d'anciens collaborateurs de ces studios donnent leur avis sur la situation, tant de leur propre studio que des autres malchanceux. Dans le jeu vidéo, et en particulier aux États-Unis, des studios indépendants ouvrent et ferment chaque jour, et c'était probablement encore plus vrai il y a quelques temps. Un studio de développement est toujours sur la corde raide, et la situation peu basculer d'un moment à l'autre ; il est condamné à passer d'un projet à un autre, et doit vivre sur les résultats de leur dernier projet mis sur le marché. En ce qui concernen Iron Lore, leur dernier année a été consacrée à essayer de vendre leur prochain projet, un autre Hack & Slash ne s'appuyant pas sur une franchise préexistante, pour un budget estimé de 20 millions de dollars, soit à peu près le budget de développement de Sacred 2 - Fallen Angel sorti plus tard fin 2008. Le travail de sous-traitance qu'ils ont effectué pour Relic et THQ sur Soulstorm, la troisième extension de Warhammer 40000: Dawn of War, leur a permis de rester à flot une bonne partie de cette période, mais ce ne fut pas suffisant et le studio du arrêter son activité de développement peu avant la sortie dans les bacs de Soulstorm. Est-ce à dire que Iron Lore n'a pu obtenir de financement pour son projet parce qu'il n'intéressait personne ? Bien au contraire, nombreux étaient les grands acteurs du marché intéressés, mais cette période était aussi une période de consolidation dans l'industrie du jeu vidéo : rachats, fusions ; ce fut entre autres la fusion entre Activision et Vivendi Games, ce dernier étant le groupement possédant Blizzard Entertainment, que l'on ne présente plus. Mais même des opérations plus mineures que cette fusion d'envergure peuvent avoir un impact très important sur des studios indépendants essayant d'obtenir un financement. En effet, THQ, qui avait édité Titan Quest, rachetait le studio de développement Big Huge Games, spécialisé dans... les JdRs, rachat très nocif pour Iron Lore sur le long terme, puisqu'il devenait bien plus probable que THQ soit en train de développer en interne un projet similaire à ceux que des studios indépendants comme Iron Lore pourraient lui présenter. Toujours est-il, en période de consolidation globale, la quasi intégralité des acteurs du marché mettent en attente toutes négociations de nouveaux financement et nouveaux contrats, ce qui n'est pas une bonne nouvelle pour les studios indépendants en fin de projet.

Malgré cela, est-ce qu'Iron Lore aurait pu survivre ? C'est possible, et c'est ce que croit Jeff Goodsill, ancien président d'Iron Lore, qui avec le recul pense que s'il avait géré cette période sombre autrement, le studio serait peut-être encore en activité aujourd'hui. En effet, lorsque la nouvelle s'est répandue qu'Iron Lore était en difficulté, de nombreuses propositions commerciales sont arrivées, et Jeff Goddsill se dit après coup qu'il n'a probablement alors pas fait le bon choix pour le studio. De plus, en période creuse, une pratique très répandue pour les studios de développeemnt, surtout aux États-Unis, est de licensier la très grande majorité des employés pour limiter au maximum les dépenses, et ne garder que les quelques personnes nécessaires pour faire avancer suffisamment le projet pour obtenir un financement ; chez Iron Lore, on n'a pas eu le coeur à détruire complètement une équipe qu'il avait fallu plusieurs années à assembler : le studio aurait peut-être survécu, mais ça n'aurait pas changé grand chose pour la très grande majorité des employés. Mais surtout, Goodsill pense qu'il a trop restreint le champ de recherches pour la survie d'Iron Lore, en se limitant à des négociations avec une dizaine d'éditeurs parmi les acteurs en place, principalement pour des travaux de sous-traitances afin de survivre le temps de trouver un financement pour leur nouveau projet, et considère a posteriori qu'ils auraient du recherche plus large pour les financements et ne pas se contenter des circuits traditionnels, ainsi que ne pas se contenter de chercher de la sous-traitance, mais également des opportunités de projets complets. Iron Lore aurait-il pour autant survécu ? On ne le saura jamais.

Hasard de l'histoire, Castaway fait également partie des studios indépendants ayant fermé leurs portes en ce début 2008. Pourquoi hasard ? Il se trouve qu'à l'époque où Iron Lore cherchait à vendre Titan Quest et venait d'entrer en négociations avec THQ, Castaway était également sur le marché cherchant à vendre un projet de H&S, Djinn, qu'ils ont également présenté à THQ. THQ a choisi Iron Lore, et Castaway a principalement vécu pendant ce temps avec des travaux de sous-traitances et des portages de jeux existants... pour finir quelques années plus tard par fermer boutique comme leur concurrent plus "chanceux". Michael Scandizzo, président de Castaway, voit Iron Lore comme le futur qu'aurait pu avoir Castaway s'ils avaient réussi à vendre Djinn à THQ : quelques années après, le résultat et le même, tous deux ont fermé, et ni l'un ni l'autre n'ont réellement fait d'erreurs.

S'il faut retenir une seule chose, c'est que la vie d'un studio de développement ne tient qu'à un fil et est très précaire, et que du jour au lendemain tout peut basculer. Peut-êter est-ce du à des pratiques standard dans l'industrie, ou à une part trop faible des profits sur un jeu vidéo partagée avec le studio de développement ? On se demande en effet comment Iron Lore a pu arriver à court de fond alors même que Titan Quest et son extension Titan Quest Immortal Throne s'étaient bien vendus, et continuaient de se vendre régulièrement. C'est un point qui néanmoins restera pour l'instant dans le domaine des suppositions.